哼，你们狐狸都一个样，肚子里长了一百个心眼，本大人才懒得和你们——哎唷，疼疼疼，快松手……
呵呵，修为不高，口气倒不小！跟着本宫司难道委屈你啦……
狐斋宫大人，像这种小偷小摸的家伙还是不要收下的好！这次他偷的是贡品，下次盯上的可能就是宝物了……
臭狐狸，本大人才不是那种妖呢……
神子的担忧固然不错，但因为一件小事就匆匆下定论未免有些武断，正所谓多一个敌人不如多一个朋友，你说呢？……
就是就是……
那么，你，要不要再考虑考虑……
哼……看在你说话还算公道的份上，本大人权且答应了……
这才对嘛！从今天开始，大家就是好朋友了！……
谁要和他（她）做朋友啊，哼……
呵呵！对了，还没问你的名字呢……
出世……
好，我记住了。还有一件事，我没看错的话你好像还有位同伴，下次带着他一块儿过来。神子，我们回去吧……
狐斋宫……
幕布升降，不知过去了多少年；忽地一睁眼，漫山都是魔物成群、黑泥汹涌，到处都是雷霆大作、火光冲天……
狐、狐斋宫大人去哪儿了？！……
灾厄严重，狐斋宫大人她打算一个人去清理源头……出世，你要去哪儿……
你怎么来了……
狐斋宫大人是不是在下面？神子你做什么，放开我！狐斋宫大人！！……
出世，这是狐斋宫大人亲自做出的决定，现在除了她没有人能够平息这场灾难……为了稻妻，为了苍生……呵，听上去多么漂亮的话啊，大家也是时候要学着去认真理解其中的涵义了……
臭狐狸，放开本大人！！狐斋宫大人……你不能这么做……
出世，神子，不必为我感到悲伤。无论发生什么，无论什么时候，我都会一直守护着稻妻、永远守护着大家……
臭狐狸你放开我……
神子，鸣神大社、还有稻妻，以后就拜托给你了……出世，我走之后，记得不要和大家闹矛盾哦……呼，抱歉，该说再见了……
……
“……狐斋宫大人……不能……不能去……狐斋宫大人……！”
空旷幽寂的山洞内，漆黑的大猫妖惊唤一声从石台上醒来；银辉轻盈如纱，自高处空洞缓缓倾泻而下，温柔地抚摩着它油光发亮的毛发——
又是梦……
这边心神尚未安定，不远处忽然传来了一位来访者的脚步声。一名浪人武士打扮的青年男子穿过狭窄的甬道，怀中兜着一只小白猫，迈步向着山洞中央的方形空地走来；此人正是泷村武藏。
“出世大人，你应该还在这里吧？”
不多时，一团黑气从藤蔓遍布的树丛背后涌来，一路汇聚至空地中央。须臾，一只长耳赤瞳的大黑猫化形显现而出。
“太好了，你果然还在！”武藏一脸欣慰地说道。
“怎么，难道你担心凭那种攻击就能对我造成致命伤？即便是演戏，本大人也没有那么弱。”说完他不屑地瞥了一眼爬到武藏肩上的小白猫，“是这小子告诉你的吧？”
“喂，说的什么话，什么叫‘这小子’？我可是你从小到大的朋友哇！出世，已经过去这么多年了，你的脾气还是这么差……”
黑猫不语，只是高傲地仰起头撇开视线。
“所以，如团子所说，出世大人已经‘死了一次’，但没有完全死去？”
沉默了两三秒，大黑猫才开口作答。
“小子，听好了，生与死，并非人类想象那般简单。他的力量能够引导新生，我的力量则会带来死亡，然而同根同源，不过相性相异。既然他能动用妖力让你的生命存活下来，本大人当然也能做到吞噬死亡。”
“原来如此。”武藏信服地眨了眨眼，继而笑着问道，“如今出世大人同在下之间的契约已无，不知今后有何打算？”
“打算……”说完，大黑猫沉默片刻，它痴痴地望着地面，刹那间飘忽迷离的眼神看上去若有所思，“我住在这里已经很久了，久到……连自己也记不清。我哪儿也不去，就守在这里，不像某个可怜虫居然学会屈尊讨好人类。”
听罢此话，小白猫团子瞬间怒不可遏，弓起腰板、攥紧小拳头朝大黑猫挥舞起来。
“出世……你过来，本喵这次一定要好好教训你！”
“哼，可笑。”
看着犹如欢喜冤家的二人，武藏情不自禁露出了微笑。原来小时候听过的志怪故事并非全是虚构，所谓的妖怪们除了和传闻所描述的一般神秘兮兮以外，许多方面和人类并无区别。
“既然出世大人喜欢清静，那在下就告辞了。”说完他便要转身离开，“噢对了，三天之后鸣神岛将迎来秋日祭典，据说是数百年前便有的传统。出世大人若有兴趣不妨移驾游玩一番，或许如今的时代并没有那么糟糕呢。”
“那我们走了。”
“哼……”
未走出几步，他的身后传来了大黑猫的声音。
“武藏，记住，你与我等妖怪一族交涉过深，已经不能算是一个普通的人类。从今往后，去走一条你应该走的路。”
“纵然人妖有别，终究是生活在同一片土地上的生灵。”武藏停下脚步，转过身来微笑答道，“未来的时代，应当属于大家。为此，在下定当凭心而为。”
随后，他礼貌地点了点头，迈步离开了山洞。
三日后，上午，蓝天俯瞰着大地，秋风轻拂着白云，鸣神岛的天气一如既往地晴丽舒爽。稻妻城内，街市烟火袅袅，孩童结伴嬉闹，一派祥和的光景。远处，富丽森严的天守阁迎来了今天第一位尊贵的访客——鸣神大社的宫司大人八重神子，她踏着木屐、踱着优雅的步子走过一道横跨莲池的红木桥；莲花虽早已凋败，但池水仍旧清澈见底，还有几尾漂亮的观赏鱼在轻摇游动。
“哟，将军大人，今天怎么有闲情逸致出来走走？”
沿着曲折的石阶登上高台，顺着神子的视线望去，身着一袭黛色织服的雷电将军正出了长廊，朝着高台边的雕花石栏走来。
“适逢清闲，便出来散散步。”二人在石栏边会面后，将军大人左手端着垂袖一本正经地答道，“没记错的话，今日乃是秋日祭典举办的日子？”
“是的呢。”神子笑了笑，“瞧，外面多热闹！”
从高台远眺，城中景致约三分之一可尽收眼底。望着如此平静祥和的稻妻城，仿佛数天前发生的可怖灾祸竟如同幻梦一场。
“神子今日前来，想必是为了澄清演武场之事？”
“天狐告诉我，当天你在那里。如何，还算有趣？”
“狐斋宫……他提起了这个名字……直到最后，那家伙也未使出全力——或者说，从一开始它便只是在虚张声势。”
“不愧是将军大人，一眼就看出了其中的端倪！”神子平静说道，“不过有你在，我想那家伙也不敢随意造次。”
“神子，你认识他？”雷电将军侧过脸问道。
“岂止认识，那家伙简直是个麻烦。不过必须声明，那件事跟我可没什么关系哦，咱家只是一位看戏的观众。”
“但你很早就知道它会发生。”说完，将军大人将脸转了回去；她并未生气，只是遗憾自己未能早些察觉。
“一个归乡的人给我寄了一封匿名信，当然他并未提及具体意图，只是希望我不要插手。”
“是他？”
“如今看来，是的。将军大人对那个人类还有印象？”
说罢，气氛稍稍沉默了片刻。诚然，即便是神通广大的神明大人也不可能事无巨细地记下所有发生过的事，但她们提及的“那个人”，数年前一个斗胆向神明拔刀、最终“死”在神罚之下的青年人，绝非能够轻易遗忘之类。
“在雷光中消逝，再度以雷霆之姿现身……人类、时代、未来，他们真的能在这个迷宫般的世界里找到最终的出路么？”
“是啊，究竟会如何呢，真让人期待。”神子微笑应道，一对烟紫色的眼眸深邃且迷人，“不过，有一件事可以肯定：现如今即便我等不去干涉，时代也在向着好的方向发生转变——换句话说，因为某些重要角色的出现，时机已经非常成熟了。”
“论及占星卜运，神子向来比我敏锐得多。你能这么说，我便放心了。”
“呵，话说回来，他竟能逃过无想一刀，莫非当时将军大人动了恻隐之心？”
“没有，我下的是死手……咳，旧事不必重提，我自当……引以为戒。”
“好好好！”神子娇柔附声道，“对了，光顾着聊这些，差点忘了重要事，要不要挑个时间一起出去逛一逛？今天可是秋日祭典盛大开幕的日子呢，将军大人应该不舍得扫人兴致，对吧！”
一番斟酌过后，雷电将军答应了八重神子的节日邀约，但是有个条件，时间地点由她来定。还未等她把话说完，神子二话不说便应允下来。
“当然没问题！将军大人请好好考虑，决定好后派人送信到八重堂就行！那就这么愉快地说好了，晚会儿见！”
随后，八重神子一面踩着轻快的步子一面哼着小曲，下了石阶、走过木桥、离开了天守阁。
时间很快来到傍晚，雷电将军大人换上了一身适合外出的衣装，独自离开天守阁，低调地出了稻妻城。她一边欣赏着沿途节日气氛浓郁的人间景致，一边悠然赶往与八重神子约定好的会面场所。
夕阳西沉，红霞映海，风光无限，感慨亦无限。
“神子，我来了。”
影向山山顶，千本鸟居的尽头，鸣神大社前的樱花树下，八重神子驻足远眺的身影映入眼帘。
“我的神明大人啊，哪有人选在神社过节的，何况还是我这儿。”神子转身迎道，“你瞧，一个人都没有，哪儿比得上城里和海边热闹？”
“比起热闹，我更喜欢安静。”
“也罢也罢，难得将军大人出来一趟，今夜我就陪您喝喝酒聊聊天吧！”
于是，二人一同进入鸣神大社。不知不觉，夜幕降临，月色皎洁，星光熠熠，此时神社各处也点亮了灯盏。高大繁茂的神樱树前，空庭明净似水，澄黄明亮的灯光将落寞凉秋的幽寂悉数驱散，多少增添了些活泼温馨的气氛。
“……老友，节日快乐。”
“她在的时候，这里总不缺热闹……可我呀，嗝、并不是那么喜欢热闹的人，无论怎么做都留不住从前的样子……”几巡酒下来，神子看上去已然面红微醺。
“托神子的福，我也渐渐明白了这一点。可现在这样就已经很好了，不是么。”
“你是老大，你说了算。”神子带着醉意说道，忽然她瞥见神樱树旁有什么东西，“嗯，那边有只猫！小家伙，未经本宫司允许擅自跑进来，可是要接受惩罚的……咦，不见了？刚才还在呢……”
“也许喝太多了？”
“哪有，继续喝……”
“……”
“向雷神祝祷，祈风调雨顺五谷丰收！鸣神岛的子民们，秋日祭典——开幕！”
山下远处，社奉行白鹭公主神里绫华亲自登台致辞，伴着轻快柔美的曲乐，热闹的秋日祭典在稻妻城外的甘金岛正式拉开序幕。岛上人来人往，该来的不该来的都来了，有短句记道：
晚风游锦鲤，美景游艺惹人迷。火树照海堤。
花灯接长龙，笑语欢声处处同。烟花映夜空。
与此同时，稻妻城中木漏茶室外的茶台处，闲适而清静，神里绫人正端坐静候一位客人的到来。矮木桌上放着一壶酒，尚且温热；看看时间，应该差不多了。
“绫人殿下，久等了。”
“请坐。”
来者是一名中年男人，拄着一根漆黑硬木手杖，穿着一身普通洋服，戴着一顶白色圆礼帽，鼻梁上挂着一副金丝圆眼镜，一张略显瘦削、胡茬泛白的脸写满了沧桑。
“前些日子家政官托马从蒙德带回一批果酿酒，一时兴起我试着将其与稻妻的传统清酒进行调和配制，风味竟然不错，若不介意不妨尝尝。”说着，绫人拎起酒壶为对面的客人和自己各斟下一杯。
“殿下盛情，深感荣幸，多谢。”
客人随即摘下帽子，将手杖放置一旁，端起酒盅品了一口，举止颇有风度。
“确实不错，难得在稻妻还能喝到这种新鲜东西。”客人神态语调诚恳，不像是在恭维。
“换作几年前，大抵不能。”绫人放下酒盅起身走到一旁立定，一手端在身前一手背在身后，望向远处烟花绚丽的夜空说道，“我打算让稻妻的酒商积极推广这类新酒，不止如此，涉及文化民生方方面面的革新，也都一一提上了社奉行的工作议程。对此，大久保先生，不知有何看法？”
这位外国人打扮的中年男子不是别人，正是数年前因叛乱罪关进天领奉行而后不知所踪的大富商——大久保信。
“离开稻妻后，通过一些特殊的渠道，我或多或少还能收到这边的消息。”大久保先生缓慢地抬起手扶了扶镜架，随后平静地说道，“绫人殿下，你会这么做我并不感到意外，莫非这便是当年我得以保全一条性命的原因？”
“那就得看大久保先生怎么想了。”绫人转过身踱步回到坐席处，正襟危坐问道，“你觉得，是你重要，还是你留下的那些资产重要？”
“应当是资产重要。”
“错。”
“难不成是我？”
“也错。”
“敢问殿下何意？”
“在过去，大久保家族对稻妻做出了巨大的贡献，但脚下的路似乎越走越偏。你和那些资产都不重要，没有你，对我、对稻妻很重要。”
听罢，大久保摘下眼镜，又从口袋里掏出一块丝绢，小心翼翼地擦起镜片来。
“那依我看，绫人殿下选择的这条路并不好走啊。”
“纵然存在分歧，我相信总有一天绝大多数人会走到同一条路上来。时代不进步，便没有未来。”
“殿下还是像当初一样意气风发，而如今我不过是个改名换姓的普通中年人，一切都来得那么仓促、那么地出乎意料……今后的时代，就交给你们了。”
说完，大久保重新戴好眼镜和礼帽，拄着手杖起身离席。
“恕不久叙，先行告辞。”
“难得回来一趟，不去看看她么？”
“何必相见，一封书信就够了。再说，以后机会多得是。晚安，绫人殿下。”
目送大久保信拄着手杖的背影一步一步远去，绫人端起酒盅缓缓饮尽，随后侧过脸望向甘金岛的方向，那儿依旧热闹得很呢。
咻——砰！——啪啦啪啦——
“武藏君，给，一人一份，小次郎付的钱哦！”
“谢谢！”
在距离热闹的祭典街不远的地方，抚子将一份热气腾腾的鳗鱼烧递给坐在长椅上的武藏，随后在他的旁边坐了下来。
“嗯——好吃！”
“或许这可以作为道歉的心意收下呢？”抚子面带笑容关切地问道，“他当时真的有那么生气么？”
“抚子小姐是指这个？”武藏摸了摸贴在左脸颊上的一小块白色胶布，有些无奈地笑了笑，“没有提前将实情告诉大家，的确是在下的不对。只要他能解气，挨上一拳又何妨。”
“你知道那不单单是生气，他的心情和我一样，没有什么比你的出现更让人感到惊喜的了！武藏君，欢迎回来！”
夜空中，花开阵阵，迷人眼眸；
海岛上，晚风习习，沁人心脾；
不远处，弦乐声声，抚人思绪。
“稻妻的烟花，还是和以前一样漂亮。”
“是啊，一直都这么漂亮！”
“抚子？”
“嗯？”
“在下想问一个问题。”武藏谨慎而认真地开口道。
“问吧。”抚子心有所觉，微笑着平静应道。
“此次返回稻妻城，事情虽然处理得差不多，但在下并不打算就此停下脚步。这个世界尚有众多的奇迹等待人们去亲眼见证，在下还有许多的事情要去完成。然路途或许漫长艰辛，不知……抚子小姐是否愿意随在下一同启程？”
“愿意！”话音刚落，抚子不假思索地给出了答复，随后停顿了两三秒，带着些许泣意笑着说，“五年了，终于轮到你问出这句话……不管去哪里，从今往后，我只希望再也不要和武藏君分开！”
言毕，二人相视而笑，肩靠着肩、头抵着头依偎在一起；高处的夜空，几朵盛大的烟花绽放出绚丽的光彩，照映着他们令人钦羡的幸福身影。
晚钟声远，人去灯熄；夜，漫长而静谧。
第二日清晨，天才蒙蒙亮，海浪轻轻拍打着船舷，停泊在离岛港口的「死兆星号」结束了她的小长假。船上的水手早早地起床开始工作，为即将开始的下一趟旅程做最后的准备。
“海龙，怎么了，脸色有点憔悴啊！”
“伤心总在叶落季，何苦世间多别离呢，唉……”
“哟，多日不见，咱们船上又多了位诗人了！”
“大姐头，他啊，就是昨天晚上喝闷酒喝多了，今天得好好醒醒酒呢！”芙蓉帮忙解释道。
“哈哈哈哈……”
“打起精神，干咱们这行的，好的风景都在路上呢！”
正当大伙儿闲聊打趣时，忽然绘星在船头高声喊了一声。
“万叶，岸上好像有人找你。”
听罢，万叶起身来到船边，果然看见一位亲切的身影，那人正是武藏。他连忙挥手回应，随即下船上岸与对方汇合。
“今日便要出发？”武藏双手揣在羽织的宽袖中，微笑问道。
“是。”万叶也微笑着答道。
“这就是浪客啊！”武藏调侃道，接着看了一眼不远处的「死兆星号」，“昨晚的祭典玩得还开心？”
“开心，好像又回到了过去一样。”
“深有同感。我想，这片土地已经不那么让人觉得反感了。万叶，无论走到哪里，不要忘记，这里是你我的故乡。”
“是。”万叶追问道，“我们还会再见么？”
“会，当然会。”说完，武藏侧过半身望向日出的东方，水天相接处隐隐泛起一抹彤红，“旧的时代已经落幕，新的故事才刚刚开始。万叶，只要我们都在路上，就一定会有再见的那天。”
“是，谨记于心。”
“那么，我就不耽搁你的时间了，你的朋友们还在等着呢。”
万叶回头望了望，大家站在船头望着这边，有的还朝着他们客气地招了招手。此时此刻，这些天的珍贵回忆像胶卷一样在他的脑海里快速地放映了一遍，比起友人分别时的不舍，收获的愉悦占了上风。
“武藏，谢谢你，后会有期。”
“后会有期，走了。”
说罢，武藏拍了拍万叶的肩膀，随后潇洒地摆了摆手转身离去。港口岸路的远处，抚子亭亭而立，她热情而不失礼仪地向这边挥了挥手，陪着武藏转过拐角，一同消失在万叶的视线里。
“万叶——船要开咯！”
“来了！”
轮船，要出发了。
朝日，已经升起。
故事，仍在继续。
— —本篇完— —
